Το τριήμερο της Ιαπωνίας ξεκίνησε δύσκολα για τον Κίμι την Παρασκευή. Δύο ημέρες μετά, όμως, έπαιρνε την καρό σημαία έχοντας σπάσει δύο ρεκόρ προηγουμένως. Πώς τα κατάφερε ο νεαρός;
Η οδήγηση ενός μονοθέσιου F1 για λογαριασμό μίας κορυφαίας ομάδα όπως η Mercedes είναι εξ ορισμού μία πολύ δύσκολη αποστολή. Πολλώ δε μάλλον όταν δεν έχεις κλείσει τα 19 σου έτη και ο οδηγός που αντικαθιστάς είναι ο Λιούις Χάμιλτον!
Αλλά ο Αντρέα Κίμι Αντονέλι δείχνει μέχρι στιγμής ότι μπορεί να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων. Ο νεαρός Ιταλός έχει φέρει βαθμούς στην ομάδα του σε κάθε ένα από τα τρία πρώτα του τεστ. Και αυτά μόνο εύκολα δεν ήταν. Στην Μελβούρνη έπρεπε να περάσει το… μισό grid μέσα στην βροχή, στην Σαγκάη να διαχειριστεί σωστά το πρώτο του Sprint τριήμερο και στην Ιαπωνία να αποδώσει στο υψηλότατο επίπεδο που απαιτεί μια πίστα όπως η Σουζούκα.
Ο Κίμι τα κατάφερε περίφημα και στις τρεις περιπτώσεις. Και πλέον φιγουράρει στην 5η θέση του πρωταθλήματος οδηγών, πίσω από τον teammate του, Τζορτζ Ράσελ. Αλλά ο δρόμος προς την συλλογή των 30 βαθμών σε τρεις αγώνες δεν ήταν ακριβώς στρωμένος με ροδοπέταλα.
Στην Αυστραλία έμεινε εκτός Q2. Στην Κίνα ήταν πολύ πίσω σε ρυθμό από τον Ράσελ, έναν από τους ταχύτερους οδηγούς στο σημερινό grid. Και μέχρι το FP3 της Ιαπωνίας οι χρόνοι του Κίμι δεν υπόσχονταν μία σίγουρη πρόκριση στο Q3.
Οι δυσκολίες που αντιμετωπίζει ο Αντονέλι δεν εκπλήσσουν. Αντίθετα ο Ιταλός αποδίδει μέχρι στιγμής όπως θα ήταν λογικό να αποδώσει ένας οδηγός ο οποίος πέρσι έτρεχε με μονοθέσιο που έχει την μισή ισχύ και παράγει την μισή κάθετη δύναμη από το σημερινό του.
Τα μεγαλύτερα προβλήματα για τον Ιταλό είναι τα περάσματα από τις στροφές μέσης προς υψηλής ταχύτητας. Οι στροφές, δηλαδή, στις οποίες ο οδηγός πρέπει να έχει πολύ καλή αίσθηση της αεροδυναμικά παραγόμενης πρόσφυσης λόγω downforce.
Αυτό δεν είναι περίεργο. Η κάθετη δύναμη που παράγουν τα μονοθέσια F1 δεν συγκρίνεται με εκείνη των μονοθέσιων F2 που οδηγούσε πέρσι ο Κίμι. Εδώ, όμως, έρχεται το… ιππικό της Mercedes που ακούει στο όνομα Βάλτερι Μπότας.
Ο Φιλανδός είχε επιστρέψει πριν την αρχή της σεζόν στην ομάδα με την οποίαν καθιερώθηκε, ως εφεδρικός οδηγός. Ωστόσο αυτή δεν είναι η μόνη δουλειά που κάνει ο Βάλτερι για την Mercedes. Ο Τότο Βολφ τον ήθελε στην ομάδα και ως μέντορα του Κίμι. Μία πολύ σωστή επιλογή την οποίαν πολύ λίγες ομάδες θα έκαναν.
Ο Μπότας βοηθάει από την αρχή της χρονιάς στον εγκλιματισμό του Κίμι στην ομάδα και στα μονοθέσια F1. Και στην Ιαπωνία η συμβολή του Φιλανδού ήταν καθοριστική για την τελική κατάληξη που είχε το τριήμερο του Αντονέλι.
Το car control του Κίμι είναι εμφανές στις αργές στροφές. Στον εξαιρετικό τρόπο που χειρίζεται τα δυναμικά φορτία της W16 όταν πρέπει να αλλάξει διεύθυνση με χαμηλή ταχύτητα. Στην Σουζούκα ήταν στο ίδιο επίπεδο με Φερστάπεν και Λεκλέρ στο Casio Triangle, το σικέιν στο τέλος του γύρου.
Η λεπτομέρεια αυτή προδίδει μία πολύ σημαντική αρετή του Κίμι. Έχει καταπληκτική αίσθηση της μηχανικής πρόσφυσης του μονοθέσιου. Είναι γρήγορος χωρίς να φθείρει πολύ τα ελαστικά του. Στην Σουζούκα έκανε μεταξύ των πρωτοπόρων το μεγαλύτερο πρώτο stint με την μέση γόμα. Αυτό του επέτρεψε στο τέλος να πιέσει πολύ περισσότερο την σκληρή.
Έτσι σημείωσε τον ταχύτερο γύρο του αγώνα, παίρνοντας το ρεκόρ του νεαρότερου οδηγού που έχει πετύχει κάτι τέτοιο από τον Φερστάπεν! Νωρίτερα είχε πάρει ακόμη ένα ρεκόρ από τον Ολλανδό εκείνο του νεαρότερου οδηγού στην πρωτοπορία ενός GP F1.
Ο Κίμι έσπασε τα δύο αυτά ρεκόρ κυρίως χάρη στην εκπληκτική αίσθηση που έχει για την μηχανική πρόσφυση του μονοθέσιου και τα Pirelli. Και με λίγη βοήθεια από τον… θείο Βάλτερι! Επιπλέον τερμάτισε και μπροστά από τον Χάμιλτον, τον οδηγό που αντικατέστησε στην Mercedes!
Αλλά το πιο σημαντικό για τον Κίμι -σημαντικότερο ακόμη και από την αίσθηση που έχει για τα ελαστικά- είναι ότι ο νεαρός μαθαίνει από τα λάθη του. Πολλοί οδηγοί μόλις φτάσουν στην F1 νομίζουν ότι τα ξέρουν όλα. Και μοιραία χαραμίζουν μεγάλο μέρος του δυναμικού τους.
Όχι, όμως, ο Κίμι. Μέσα στο εξαιρετικό περιβάλλον της Mercedes, ο Αντονέλι γίνεται κάθε μέρα και καλύτερος. Φυσικά ο Ράσελ δεν είναι καθόλου εύκολος αντίπαλος. Ιδίως σε κατατακτήριες δοκιμές. Αλλά ο Κίμι πιστεύει ότι μπορεί να φτάσει σε αυτό το επίπεδο απόδοσης ακόμη και φέτος.
Μέχρι να το πράξει αυτό, όμως, θα πρέπει να δώσει και τις… τελικές του εξετάσεις για να αποφοιτήσει από το λύκειο! «Το σχολείο με βοηθάει πολύ, δεν θα πω ψέματα. Αυτή τη στιγμή είναι πολύ δύσκολο να χωρέσουν όλα στο πρόγραμμά μου. Αλλά η μητέρα μου θέλει πολύ να αποφοιτήσω. Θα το κάνω και για εκείνην» δήλωσε ο Κίμι πριν την Ιαπωνία.