Πρόκειται για το αιώνιο αίνιγμα που απασχολεί τους επιστήμονες εδώ και εκατοντάδες χρόνια, αλλά φαίνεται ότι τελικά υπάρχει απάντηση. Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Γενεύης ισχυρίζονται ότι τα δομικά στοιχεία των θηλυκών αναπαραγωγικών κυττάρων (τα αυγά) εμφανίστηκαν πολύ πριν εξελιχθούν τα κοτόπουλα.
Ανέλυσαν ένα μονοκύτταρο είδος που ονομάζεται Chromosphaera perkinskii και ανακαλύφθηκε το 2017 σε θαλάσσια ιζήματα της Χαβάης. Τα πρώτα σημάδια της παρουσίας του στη Γη έχουν χρονολογηθεί πάνω από ένα δισεκατομμύριο χρόνια πριν, επομένως, πολύ πριν από την εμφάνιση των πρώτων ζώων. Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι το είδος αυτό σχηματίζει πολυκυτταρικές δομές που έχουν εντυπωσιακές ομοιότητες με τα έμβρυα των ζώων.
Η ανακάλυψη αυτή υποδηλώνει ότι τα γενετικά προγράμματα που είναι υπεύθυνα για την εμβρυϊκή ανάπτυξη, δηλαδή τη διαδικασία κατά την οποία ένα γονιμοποιημένο ωάριο εξελίσσεται σε έμβρυο, ήταν ήδη παρόντα πριν από την εμφάνιση της ζωικής ζωής. Η Φύση, επομένως, θα διέθετε τα γενετικά εργαλεία για να «δημιουργήσει αυγά» πολύ πριν «εφεύρει τα κοτόπουλα».
Η συγγραφέας Omaya Dudin δήλωσε:
Παρόλο που το C. perkinsii είναι μονοκύτταρο είδος, η συμπεριφορά αυτή δείχνει ότι οι διαδικασίες πολυκυτταρικού συντονισμού και διαφοροποίησης είναι ήδη παρούσες στο είδος, πολύ πριν εμφανιστούν τα πρώτα ζώα στη Γη.
Προηγούμενες έρευνες δείχνουν ότι ακόμη και τα αυγά με σκληρό κέλυφος, όπως αυτά των κοτόπουλων, δεν εμφανίστηκαν πιθανότατα πριν από 300 εκατομμύρια χρόνια.
Η Marine Olivetta, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε:
Είναι συναρπαστικό, ένα είδος που ανακαλύφθηκε πολύ πρόσφατα μας επιτρέπει να πάμε πίσω στο χρόνο περισσότερο από ένα δισεκατομμύριο χρόνια.
Μια ξεχωριστή μελέτη που δημοσιεύθηκε νωρίτερα φέτος υποδηλώνει ότι η ικανότητα να γεννούν τακτικά αυγά (σε σύγκριση με άλλα πτηνά) είναι αυτό που έκανε τα κοτόπουλα τόσο ελκυστικά για τους ανθρώπους πριν από χιλιάδες χρόνια, οδηγώντας στην εξημέρωση τους και στο να γίνουν το είδος που γνωρίζουμε σήμερα.