Οι άνθρωποι που θα επιχειρήσουν να ταξιδέψουν στο Διάστημα μπορεί να αντιμετωπίσουν σοβαρότερους κινδύνους για την υγεία τους από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, σύμφωνα με μια νέα έκθεση του The Guy Foundation, ενός ανεξάρτητου βρετανικού ερευνητικού φορέα. Καταστάσεις όπως η επιτάχυνση της γήρανσης, η ανάπτυξη αντίστασης στην ινσουλίνη, ο πρώιμος διαβήτης και τα αναπαραγωγικά προβλήματα είναι πιθανό να επιδεινωθούν όσο πιο μακριά ταξιδεύουμε από τη Γη, αναφέρει η έκθεση. Οι επιπτώσεις αυτές μπορεί να είναι δύσκολο ή αδύνατο να αντιστραφούν και, αν επιβεβαιωθούν από την έρευνα, θα θέσουν υπό αμφισβήτηση τη βιωσιμότητα της ανθρώπινης εξερεύνησης στο βαθύ Διάστημα.
Η έκθεση, με τίτλο «Οι κίνδυνοι για την υγεία από τα διαστημικά ταξίδια: νέες ιδέες από την κβαντική βιολογία», εκπονήθηκε από ομάδα διεθνώς αναγνωρισμένων επιστημόνων που προέρχονται από κλάδους όπως η Φυσική, η Κβαντική Βιολογία και η διαστημική έρευνα. Μελέτες των κβαντικών επιδράσεων στην ανθρώπινη βιολογία σε ατομικό και υποατομικό επίπεδο υποδηλώνουν ότι η διαταραχή της επεξεργασίας ενέργειας και πληροφοριών στα κύτταρά μας κατά το ταξίδι στο Διάστημα μπορεί να βλάψει το μεταβολισμό μας. Αυτό με τη σειρά του θα μπορούσε να οδηγήσει σε πιο ανησυχητικές συνέπειες για την υγεία. Η έκθεση ζητά να διερευνηθούν και να εξηγηθούν επειγόντως αυτές οι επιπτώσεις πριν από την πραγματοποίηση ταξιδιών μεγαλύτερων αποστάσεων στο Διάστημα.
«Μέχρι σήμερα, η διαστημική κοινότητα έχει επικεντρωθεί στις φυσικές και μηχανικές προκλήσεις που είναι εγγενείς στα διαστημικά ταξίδια. Αυτά τα μακροπρόθεσμα ζητήματα υγείας δεν φαίνεται να έχουν αναγνωριστεί. Ούτε έχουν αντιμετωπιστεί επαρκώς» δήλωσε ο καθηγητής Geoffrey Guy, πρόεδρος του The Guy Foundation. «Η απλή επιβίωση στο Διάστημα δεν είναι το ίδιο με το να ζει κανείς με τη βέλτιστη υγεία και να ευημερεί».
Ο βουλευτής George Freeman, πρώην υφυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου για τις Βιοεπιστήμες και το Διάστημα, σχολίασε
Αυτή η έκθεση αποτελεί μια επιτακτική υπενθύμιση των επιπτώσεων των διαστημικών ταξιδιών στην ανθρώπινη υγεία και έχει σημαντικές επιπτώσεις για οργανισμούς όπως η NASA και η SpaceX. Ταυτόχρονα, αναδεικνύει τις ευκαιρίες και την αξία της διαστημικής έρευνας για την υγεία.
Η έκθεση εξετάζει τις υπάρχουσες έρευνες σχετικά με το πώς η μειωμένη και η μηδενική βαρύτητα σε χαμηλή γήινη τροχιά αφαιρούν τη διέγερση που επιτρέπει στο σώμα να διατηρεί τα κύτταρα υγιή και να παράγει ενέργεια. Ταυτόχρονα, τα αυξημένα επίπεδα ακτινοβολίας βλάπτουν το ανθρώπινο DNA και μειώνουν την ικανότητά του να επιδιορθώνεται και να συντηρείται. Ακόμα πιο σημαντικά, η έκθεση υπογραμμίζει πώς τα κύτταρα μπορεί να καταπονηθούν περαιτέρω πέραν της χαμηλής γήινης τροχιάς, όταν η έλλειψη μαγνητικού πεδίου και οι αλλαγές στο φάσμα του φωτός διαταράσσουν την ενσωματωμένη ισορροπία τους. Αυτό θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τον μεταβολισμό των ανθρώπινων και φυτικών κυττάρων και να διαταράξει τόσο τους κιρκάδιους ρυθμούς όσο και τα ζωτικά βακτήρια στο έντερο που στηρίζουν τη λειτουργία των βιολογικών μας λειτουργιών.Όλες αυτές οι επιδράσεις αφορούν διαδικασίες κβαντικού επιπέδου, αναφέρει η έκθεση. Αλλά η έρευνά τους παρεμποδίζεται επί του παρόντος από την έλλειψη σχετικών δεδομένων. Αν και υπάρχουν κάποιες ανοιχτά διαθέσιμες πληροφορίες για τους αστροναύτες που επιστρέφουν, υπάρχουν πολύ λιγότερες για τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην υγεία τους.Επιπλέον, δεν υπάρχουν αρκετά μακροπρόθεσμα δεδομένα για μεγαλύτερο αριθμό ανθρώπων, ή ακόμη και μικρών ζώων, ώστε να διασφαλιστεί η ασφάλεια του αυξανόμενου αριθμού διαστημικών ταξιδιωτών. Η έκθεση σημειώνει ότι οι περισσότεροι αστροναύτες ήταν νέοι, υγιείς και σε καλή φυσική κατάσταση. Το τι συμβαίνει σε λιγότερο γυμνασμένα ή ηλικιωμένα άτομα δεν είναι καλά κατανοητό, ειδικά για πιο μακροχρόνιες αποστολές.
Χρειάζονται περαιτέρω πειράματα για να βελτιώσουμε την κατανόηση των υποκείμενων αιτιών της κακής υγείας που προκαλείται από το Διάστημα και των πιθανών προσεγγίσεων για τον μετριασμό της, προσθέτει η έκθεση. Αυτά θα πρέπει να περιλαμβάνουν βιολογικές μετρήσεις της γήρανσης των αστροναυτών, καθώς και τις επιπτώσεις σε κυτταρικό και υποκυτταρικό επίπεδο της ιονίζουσας ακτινοβολίας, των υπερ- και υπομαγνητικών πεδίων, των μικροβαρυτικών πεδίων και της μη ιονίζουσας ακτινοβολίας (φως).
Η έκθεση υποδηλώνει ότι ο μόνος τρόπος για να μπορέσουν οι άνθρωποι να ζήσουν με τη βέλτιστη υγεία στο Διάστημα θα είναι η ακριβής αναπαραγωγή του γήινου περιβάλλοντος ή, ως συμβιβασμός, η εξεύρεση των πιο σημαντικών παραγόντων που προκαλούν αυτές τις ασθένειες και η αποδοχή των περιορισμών τους. Καταλήγει καλώντας τους ενδιαφερόμενους επιστήμονες και οργανισμούς να εργαστούν για την καλύτερη κατανόηση του θέματος και να το εφαρμόσουν για τη βελτίωση της υγείας των ανθρώπων στο Διάστημα και στη Γη.