Η Ευρωπαϊκή Ένωση υπέγραψε τη σύμβαση παραχώρησης για ένα φιλόδοξο project που θα ανταγωνιστεί το Starlink: ονομάζεται IRIS² και προβλέπει έναν αστερισμό 290 δορυφόρων που θα προσφέρει ασφαλή συνδεσιμότητα σε κυβερνήσεις, εταιρείες και Ευρωπαίους πολίτες. Η πρωτοβουλία είχε ήδη παρουσιαστεί πέρυσι, αλλά τώρα πρόκειται να πάρει σάρκα και οστά.Με μια επένδυση ύψους 10,6 δισεκατομμυρίων ευρώ, στόχος είναι η παροχή γρήγορου Internet ακόμη και στις πιο απομακρυσμένες περιοχές και η ενίσχυση της στρατηγικής αυτονομίας της Ευρώπης στον τομέα των διαστημικών επικοινωνιών.Η αρχική χρηματοδότηση προέρχεται από το τρέχον πολυετές δημοσιονομικό πλαίσιο, ενώ τα επόμενα κονδύλια θα εξαρτηθούν από την έγκριση νέων προγραμμάτων από το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο και το Συμβούλιο.Η υλοποίηση του project ανατέθηκε στην κοινοπραξία SpaceRISE, με επικεφαλής εταιρείες όπως η SES, η Eutelsat, η Airbus και η Deutsche Telekom, καθώς και μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις, ακόμη και νέους φορείς της αγοράς, οι οποίοι θα έχουν στη διάθεσή τους 12 χρόνια για να ολοκληρώσουν τον αστερισμό που θα λειτουργήσει έως το 2030. Η Henna Virkkunen, εκτελεστική αντιπρόεδρος για την τεχνολογική κυριαρχία της ΕΕ, δήλωσε τα εξής:
Αυτός ο πρωτοποριακός αστερισμός θα προστατεύσει τις κρίσιμες υποδομές μας, θα συνδέσει τις πιο απομακρυσμένες περιοχές και θα αυξήσει τη στρατηγική αυτονομία της Ευρώπης. Η συνεργασία δημόσιου και ιδιωτικού τομέα δείχνει πώς η καινοτομία μπορεί να δημιουργήσει συγκεκριμένα οφέλη για όλους τους Ευρωπαίους. Ο αστερισμός θα χρησιμοποιεί δορυφόρους σε μεσαία γήινη τροχιά (MEO) και χαμηλή (LEO) για τη βελτιστοποίηση των επιδόσεων και της κάλυψης. Χωρίς να λέγονται λόγια, είναι μια σαφής προσπάθεια να αντιμετωπιστεί η κυριαρχία του Starlink, της υπηρεσίας της SpaceX που έχει ήδη εκτοξεύσει χιλιάδες δορυφόρους, αλλά που ορισμένοι θεωρούν μονοπωλιακή.
Για την ΕΕ, το έργο IRIS² δεν είναι μόνο μια τεχνολογική επένδυση, αλλά μια στρατηγική επιλογή για την εξασφάλιση του ελέγχου στο ευρωπαϊκό ψηφιακό μέλλον.