Το αεροσκάφος που συνετρίβη στο αεροδρόμιο της Μουάν, στη Νότια Κορέα, την Κυριακή 29 Δεκεμβρίου, είχε εκτελέσει 13 πτήσεις μέσα σε 48 ώρες, σύμφωνα με το ειδησεογραφικό πρακτορείο Yonhap, λόγω της αυξημένης κίνησης τις ημέρες των γιορτών.
Πηγές της βιομηχανίας εξέφρασαν ανησυχίες στο BBC, για το αν η Jeju Air μπορεί να έχει υπερβεί τα όρια των πόρων που έχει στη διάθεσή της αυτή την περίοδο αιχμής, καθώς και για το αν υπήρχε υπερφόρτωση του αεροπλάνου κατά τη διάρκεια των δεκάδων διαδρομών.
Τα περιφερειακά αεροδρόμια στη Νότια Κορέα εξαρτώνται από τις ναυλωμένες πτήσεις που εκτελούν οι χαμηλού κόστους αεροπορικές εταιρείες, οι οποίες τείνουν να έχουν υψηλότερο ποσοστό χρήσης – μέτρο που δείχνει πόσο συχνά χρησιμοποιείται ένα αεροπλάνο.
Η αναφορά του Yonhap, βασισμένη στα δεδομένα της ίδιας της Jeju Air, αναφέρει ότι η αεροπορική εταιρεία είχε τον υψηλότερο μέσο όρο ωρών πτήσης ανά μήνα μεταξύ των έξι εγχώριων αεροπορικών εταιρειών χαμηλού κόστους στη Νότια Κορέα, από τον Ιούλιο έως τον Σεπτέμβριο φέτος.
«Απίθανο το αεροπλάνο να συνετρίβη μόνο επειδή συγκρούστηκε με πτηνά»
Την ίδια ώρα, οι ειδικοί δηλώνουν προβληματισμένοι σχετικά με το δυστύχημα που προκάλεσε τον θάνατο 179 ανθρώπων – δηλαδή, όλων των επιβατών, εκτός από δύο. Ψάχνοντας να βρουν τον λόγο που οδήγησε σε αυτή την τραγωδία, οι ίδιοι λένε ότι ένα πουλί που χτύπησε τον κινητήρα είναι απίθανο να είναι ο μοναδικός παράγοντας.
Ο πύργος ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας στη Μουάν φέρεται να εξέδωσε προειδοποίηση για σύγκρουση με σμήνος πουλιών λίγο πριν από το περιστατικό, με έναν αξιωματούχο του νοτιοκορεατικού υπουργείου Μεταφορών να δηλώνει στα μέσα ενημέρωσης ότι ο πιλότος είχε πει στους ελεγκτές πως το αεροπλάνο είχε υποστεί ζημιά λόγω αυτού, πριν εκπέμψει σήμα κινδύνου (mayday).
Η πρώτη θεωρία ήταν ότι η σύγκρουση με τα πτηνά οδήγησε σε βλάβη του κινητήρα που τροφοδοτούσε το σύστημα προσγείωσης, το οποίο με τη σειρά του προκάλεσε τη μοιραία προσγείωση. Ωστόσο, η Δρ. Sonya Brown, λέκτορας αεροδιαστημικού σχεδιασμού στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας, είναι επιφυλακτική.
«Ένα χτύπημα από πουλιά θα έπρεπε να είναι ένα γεγονός από το οποίο (ένα αεροσκάφος) μπορεί να επιβιώσει… Δεν θα έπρεπε να οδηγήσει σε αυτό που τελικά είδαμε, ιδίως επειδή σε κάθε περίπτωση που ο ένας κινητήρας δεν λειτουργεί (όπως δείχνουν τα πλάνα), υπάρχει ακόμα αρκετή ισχύς», λέει, προσθέτοντας ότι τα χτυπήματα από πουλιά είναι τόσο συνηθισμένα που έχουν ληφθεί υπόψη στο σχεδιασμό των σύγχρονων αεροσκαφών.
Σε ένα Boeing 737 και σε κάθε εμπορικό αεροσκάφος υπάρχουν επίπεδα πλεονασμού, ειδικά για το σύστημα προσγείωσης, το οποίο λειτουργεί υδραυλικά, λέει. «Ακόμα και αν αυτό αποτύχει, υπάρχει εφεδρεία στο ότι μπορεί να επεκταθεί και χωρίς το υδραυλικό σύστημα (το οποίο) ουσιαστικά λειτουργεί με τη βαρύτητα, οπότε το σύστημα προσγείωσης θα πρέπει να μπορεί να λειτουργήσει».
Υπάρχουν επίσης διπλές εφεδρείες για άλλα συστήματα ελέγχου της πτήσης, όπως τα πτερύγια και τα slats – το τελευταίο από τα οποία η Brown περιγράφει ως κάτι σαν αεροτομή σε αυτοκίνητο – που σημαίνει ότι αυτά τα εργαλεία, τα οποία πέφτουν πριν από την προσγείωση για να αυξήσουν την αντίσταση και να επιβραδύνουν το αεροσκάφος, θα έπρεπε να έχουν ενεργοποιηθεί.
«Λειτουργούν με δύο ανεξάρτητα υδραυλικά συστήματα και είναι πολύ απίθανο ένα χτύπημα πουλιού να τα εξουδετερώσει. Φαίνεται ότι υπάρχουν περισσότερα σε αυτό το περιστατικό», λέει.
Ο καθηγητής Doug Drury, του Πανεπιστημίου Central Queensland, συμφωνεί ότι το χτύπημα των πουλιών από μόνο του είναι απίθανο να είναι η μοναδική αιτία.
«Ένα χτύπημα πτηνών σε έναν κινητήρα δεν θα προκαλούσε πλήρη βλάβη όλων των συστημάτων, μπορείτε να πετάξετε ένα 737 με έναν κινητήρα», λέει ο Drury, βετεράνος πιλότος που έχει πετάξει εμπορικά, στρατιωτικά και ιδιωτικά τσάρτερ κατά τη διάρκεια της καριέρας του.
Καθώς οι ερευνητές αρχίζουν να εξετάζουν τα δεδομένα πτήσης του μαύρου κουτιού και τις ηχογραφήσεις φωνής στο πιλοτήριο, μπορεί να περάσει αρκετός καιρός μέχρι να υπάρξουν οριστικές απαντήσεις.
Από την πλευρά του, ο Drury προβληματίζεται από την ταχύτητα με την οποία το αεροπλάνο προσέγγισε τον διάδρομο προσγείωσης. «Αν επρόκειτο να κάνεις προσγείωση με την κοιλιά, κόβεις ταχύτητα», λέει. «Αλλά αυτό το πράγμα έτρεχε στον διάδρομο».
Το αεροπλάνο προσγειώθηκε επίσης προς την αντίθετη κατεύθυνση από ό,τι λειτουργεί συνήθως ο διάδρομος, λέει, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να προσγειώθηκε με ούριο άνεμο. Τα αεροπλάνα συνήθως προσγειώνονται ενάντια σε τέτοιους ανέμους για να τα βοηθήσουν να επιβραδύνουν.
«Γιατί πήγαιναν τόσο γρήγορα», αναρωτιέται. «Υπάρχουν πολλά περισσότερα ερωτήματα από ό,τι απαντήσεις σε αυτό το σημείο».