Ο Τιερί Νεβίλ είναι η ζωντανή απόδειξη ότι υπομονή και επιμονή στο τέλος ανταμείβονται. Και η φετινή σεζόν ήταν η μεγάλη δικαίωση της πορείας του Βέλγου.
Δεν έχει υπάρξει άλλος οδηγός στην ιστορία του WRC που να έχει τερματίσει 5 χρονιές στην δεύτερη θέση του πρωταθλήματος οδηγών. Για τον Τιερί Νεβίλ αυτή ήταν η πιο συχνή κατάληξη κάθε καλής του σεζόν.
Βλέπετε ο Βέλγος μπορεί να είχε την τύχη να ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα στην κατηγορία RC1 το 2013, την χρονιά που ο Σεμπαστιάν Λεμπ σταματούσε τις πλήρεις σεζόν του σε αυτήν. Ωστόσο ο Τιερί «έπεσε» πάνω σε έναν άλλο ανερχόμενο Γάλλο αστέρα, τον Σεμπαστιάν Οζιέ. Ο Οζιέ θα έπαιρνε την σκυτάλη από τον συμπατριώτη του, επεκτείνοντας την γαλλική κυριαρχία στο WRC.
Εν τω μεταξύ ο Νεβίλ θα είχε μία φανταστική πρώτη πλήρη σεζόν παίρνοντας την 2η θέση στο πρωτάθλημα οδηγών παρά το ότι δεν θα κέρδιζε αγώνα το 2013. Η πρώτη του νίκη θα ερχόταν στην Γερμανία το 2014, χαρίζοντας παράλληλα και την πρώτη νίκη στην Hyundai, την ομάδα με την οποίαν έμελλε να συνδέσει το όνομά του.
Ο Τιερί και η Hyundai θα συνέχιζαν μαζί αδιάκοπα μέχρι και σήμερα. Στην πορεία αυτή η κορεατική εταιρία θα κατακτούσε δύο φορές το πρωτάθλημα κατασκευαστών, το 2019 και το 2020. Από την πλευρά του ο Νεβίλ θα μάζευε ακόμη 18 νίκες για λογαριασμό της μέχρι και πέρσι. Ποτέ, όμως, δεν θα τελείωνε την χρονιά πρωταθλητής.
Το 2018 έφτασε πιο κοντά από ποτέ στην κατάκτηση του πρωταθλήματος. Προηγούταν στη βαθμολογία για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν. Ωστόσο οι καταστροφικοί του αγώνες σε Τουρκία και Αυστραλία άνοιξαν την πόρτα στον Οζιέ για τον 6ο του τίτλο.
Μέχρι τότε ο Τιερί είχε τερματίσει ακόμη 3 φορές πίσω από τον Γάλλο. Η 5η του φορά θα ερχόταν το 2019 έναντι του Τάνακ. Σε όλο αυτό το διάστημα ο Τιερί παρέμεινε πιστός στην Hyundai. Δεν έψαξε να ξεφύγει από δύσκολες καταστάσεις παρά επέδειξε απαράμιλλη αποφασιστικότητα αλλά και εμπιστοσύνη στην ομάδα του.
Πολλοί τον είχαν χαρακτηρίσει «λούζερ». Πίστευαν ότι είχε απλά την ταχύτητα, όχι όλο το πακέτο για να βγει πρωταθλητής. Και από το 2021 η ανταγωνίστρια Toyota είχε ένα νέο αστέρι στις τάξεις της, τον Κάλε Ροβάνπερα.
Ο Νεβίλ δεν θα διεκδικούσε με αξιώσεις πρωτάθλημα από το 2020 έως και το 2023. Λίγο η ασταθής απόδοση του i20, λίγο τα δικά του λάθη και το όνομα του Βέλγου αναφερόταν όλο και σπανιότερα σε συζητήσεις για τους κορυφαίους του πρωταθλήματος. Πολλοί πίστευαν ότι η καριέρα του πλησίαζε, πια, προς την δύση της. Ένας γρήγορος αλλά «αιώνια δεύτερος» οδηγός.
Ώσπου φτάνουμε στο τέλος του 2023 όταν και ο Ροβάνπερα ανακοινώνει μετά την κατάκτηση του δεύτερου πρωταθλήματός του ότι δεν θα συμμετάσχει πλήρως την επόμενη χρονιά. Με δεδομένη την κυριαρχία της Toyota, το μυαλό των περισσότερων πηγαίνει κατευθείαν στον Έβανς. Σίγουρα αυτή είναι η χρυσή του ευκαιρία.
Επιπλέον στην Hyundai έχει επιστρέψει και ο Τάνακ από την M-sport Ford. Οπωσδήποτε ο Εσθονός θα είναι η αιχμή του δόρατος των Κορεατών, πιστεύουν όλοι. Το ίδιο δείχνει να πιστεύει και ο επικεφαλής την ομάδας, Σιρίλ Αμπιντεμπούλ.
Ωστόσο ο Τιερί τους διαψεύδει με το καλημέρα. Κερδίζει το Μόντε Κάρλο, πετυχαίνοντας και την μέγιστη δυνατή βαθμολογική συγκομιδή. Ο μόνος οδηγός φέτος που κατάφερε κάτι τέτοιο. Και στη συνέχεια ο Βέλγος έχει την πιο μεστή σεζόν του. Η ταχύτητα είναι ακόμη εκεί. Μόνο που αυτή τη φορά τα λάθη έχουν σχεδόν εξαλειφθεί!
Ο Τιερί φέρνει πολλά σημαντικά αποτελέσματα στο πρώτο μισό της σεζόν. Κάπως έτσι χτίζει αργά αλλά σταθερά την διαφορά από τους διώκτες του στο πρωτάθλημα. Μεγάλες εμφανίσεις σε Κροατία και Πορτογαλία τον καθιστούν πια ως φαβορί για τον τίτλο!
Και ερχόμαστε στην «καταραμένη» για τον Βέλγο τριπλέτα των Ράλλυ Σαρδηνίας, Πολωνίας και Λετονίας. Εκεί οι δυσκολίες που αντιμετωπίζει είναι πολλές και ταυτόχρονα ο κακός δαίμονας του Τιερέ, ο Σεμπατιάν Οζιέ αποφασίζει να πάει για το 9ο πρωτάθλημα!
Ο παλιός Νεβίλ ίσως να λύγιζε. Ίσως να έκανε λάθη τα οποία θα τον έθεταν εκτός μάχης. Αλλά όχι ο φετινός Τιερί. Υπομένει στις δυσκολίες και μαζεύει όσους περισσότερους βαθμούς μπορεί. Στη Φιλανδία είναι οι Τάνακ και Έβανς που κάνουν τα μεγάλα λάθη, όχι εκείνος.
Στο ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις 2024 είναι ο Οζιέ εκείνος που λυγίζει στην Power Stage αφού είχε προσπαθήσει προηγούμενως -και χωρίς επιτυχία- να κάνει mind games στον Νεβίλ. Στα ελληνικά χώματα ο Τιερί παίρνει την 2η νίκη του. Μάλλον την πιο πολύτιμη φετινή, που του δίνει τον έλεγχο του πρωταθλήματος.
Στους υπόλοιπους τρεις αγώνες οδηγεί μυαλωμένα. Αυτή τη φορά δεν θα αφήσει τον τίτλο να του ξεφύγει. Στην Ιαπωνία το turbo του i20 τον θέτει ξανά σε δοκιμασία. Ίσως μία τελευταία ανάμνηση του δύσκολου παρελθόντος; Και πάλι ο Τιερί αντιδράει θετικά. Και στο τέλος είναι ο Τάνακ εκείνος που κάνει το λάθος.
Όταν δυσκολεύουν οι συνθήκες οι κορυφαίοι οδηγοί, πάντα ανεβάζουν την απόδοσή τους. Πάντα η οδήγησή τους ανεβαίνει αντί να υποχωρεί. Επειδή αυτό κάνουν οι πραγματικοί πρωταθλητές. Και από εχθές ο Τιερί Νεβίλ είναι και εκείνος, ένας τέτοιος. Πανάξιος πρωταθλητής στο WRC για το 2024.