Οι αστροναύτες της NASA θα προσγειωθούν σε ένα απόκοσμο μέρος. Σε αντίθεση με τις αποστολές Apollo πριν από 50 χρόνια, οι οποίες προσγειώθηκαν κοντά στον σεληνιακό ισημερινό, η νέα απόπειρα της διαστημικής υπηρεσίας για τη Σελήνη θα προσγειωθεί στο νότιο πόλο. Ο λόγος είναι ξεκάθαρος: εκεί βρίσκεται το νερό σε μορφή πάγου.
Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα έναν λεπτομερή κατάλογο με τα εννέα πιθανά μέρη όπου θα προσγειωθούν αστροναύτες, το νωρίτερο τον Σεπτέμβριο του 2026. Οι κρατήρες και οι περιοχές που διατηρούν τον πάγο φιλοξενούν μερικές από τις πιο χαμηλές θερμοκρασίες στο Ηλιακό Σύστημα, απαιτώντας σεληνιακές στολές που θα επιτρέπουν στους αστροναύτες να αντέχουν θερμοκρασίες -200 ºC. Πρόκειται για μια περιοχή όπου ο Ήλιος μόλις και μετά βίας ανατέλλει πάνω από τους σεληνιακούς λόφους, δημιουργώντας βαθύτατα μεγάλες σκιές και αχνό περιβάλλον.
“Ο νότιος πόλος της Σελήνης είναι ένα τελείως διαφορετικό περιβάλλον από εκεί που προσγειωθήκαμε κατά τη διάρκεια των αποστολών Apollo”, ανέφερε σε δήλωσή της η Sarah Noble, επικεφαλής της σεληνιακής επιστημονικής ομάδας Artemis της NASA. “Προσφέρει πρόσβαση σε μερικά από τα παλαιότερα εδάφη της Σελήνης, καθώς και σε ψυχρές, σκιερές περιοχές που μπορεί να περιέχουν νερό και άλλες ενώσεις. Οποιαδήποτε από αυτές τις περιοχές προσεδάφισης θα μας επιτρέψει να διεξάγουμε εντυπωσιακά επιστημονικά έργα και να κάνουμε νέες ανακαλύψεις”.
Μπορείτε να δείτε τα προτεινόμενα σημεία στην παρακάτω εικόνα, ένα μωσαϊκό εικόνων που κατέγραψε το Lunar Reconnaissance Orbiter της διαστημικής υπηρεσίας. Πολλοί από τους κρατήρες, όπως μπορείτε να δείτε, είναι βαθιά σκιασμένοι (εξ ου και η επίσημη ονομασία τους «Μόνιμα σκιασμένες περιοχές» ή PSR).
Ο πάγος δεν είναι μόνο απαραίτητο στοιχείο για τον αέρα και το νερό που απαιτούνται για τη διατήρηση μιας σεληνιακής βάσης. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για καύσιμα πυραύλων (το οξυγόνο και το υδρογόνο είναι πρωταρχικά συστατικά σε πολλά καύσιμα πυραύλων) και να χρησιμοποιηθεί ως προστασία από την ακτινοβολία (τα τοιχώματα του νερού ή του πάγου μπορούν να εμποδίσουν επικίνδυνα σωματίδια από τον Ήλιο ή το βαθύ Διάστημα να προσκρούσουν στα ανθρώπινα σώματα). Αν και η σεληνιακή νομοθεσία είναι ακόμη θολή, κανείς δεν μπορεί να διεκδικήσει νομικά έδαφος ή κυριαρχία στη Σελήνη, όπως ορίζει η Συνθήκη για το Διάστημα. Αλλά τα έθνη είναι ελεύθερα να εξερευνήσουν τη Σελήνη, γεγονός που θα απαιτήσει την εξόρυξη υλικών για να παραμείνουν ζωντανοί και να επιτύχουν επιστημονικούς στόχους.
Η NASA θα συνεχίσει τώρα να επεξεργάζεται τις συγκεκριμένες τοποθεσίες προσεδάφισης. Για παράδειγμα, πρέπει να εξετάσει ποιες τοποθεσίες έχουν τις καλύτερες επιστημονικές δυνατότητες, την πρόσβαση σε πάγο και τις ευκαιρίες για το επερχόμενο σεληνιακό όχημα εδάφους, το οποίο θα επιτρέψει στους αστροναύτες “να πάνε μακρύτερα και να διεξάγουν περισσότερη επιστήμη από ποτέ”, εξήγησε η υπηρεσία.
Μια σημαντική συνιστώσα της εκστρατείας Artemis είναι η προετοιμασία των αστροναυτών για βαθύτερη εξερεύνηση του Διαστήματος, όπως πιθανά ταξίδια στον Άρη στα τέλη της δεκαετίας του 2030. Αλλά πρώτα, θα πρέπει να προσγειωθούν στη Σελήνη τα επόμενα χρόνια, ένας άθλος που παραμένει τρομακτικός ακόμη και 55 χρόνια αφότου ο Neil Armstrong και ο Buzz Aldrin κατέβηκαν στο ασβεστούχο σεληνιακό έδαφος.