Η τεχνική ανάκαμψη της McLaren ήταν μία από τις μεγαλύτερες και πιο καθοριστικές ιστορίες της φετινής σεζόν. Πώς κατάφερε η βρετανική ομάδα να προσπεράσει την Red Bull;
Σίγουρα ένα τέτοιο σενάριο δεν έμοιαζε εφικτό έπειτα από τους πρώτους αγώνες της χρονιάς. Ο Φερστάπεν είχε κερδίσει 4 από τα 5 πρώτα GP της σεζόν, μάλλον εύκολα.
Μόνο η Αυστραλία είχε ξεφύγει από την Red Bull και αυτό συνέβη κυρίως λόγω του τεχνικού προβλήματος που αντιμετώπισε η RB20 του Ολλανδού. Καθώς η F1 πήγαινε στο Μαϊάμι για τον έκτο αγώνα της σεζόν λίγοι θα στοιχημάτιζαν εναντίον της Red Bull. Και όμως εκεί έγινε για πρώτη φορά εμφανής η άνοδος της McLaren.
Στους επόμενους αγώνες η MCL38 θα γινόταν όλο και καλύτερη, με την RB20 να χάνει σταδιακά έδαφος. Ώσπου από τα μέσα του καλοκαιριού και μετέπειτα, η McLaren θα διέθετε -ξεκάθαρα πλέον- το ταχύτερο μονοθέσιο στο grid. Αντιθέτως η Red Bull σε μερικούς αγώνες έπρεπε να παλέψει με το τρίτο ή και το τέταρτο καλύτερο μονοθέσιο. Ας δούμε, λοιπόν, ποιοι παράγοντες συνετέλεσαν σε αυτήν την ανατροπή.
Η McLaren τερμάτισε 5η στο πρωτάθλημα του 2022 και 4η στο πρωτάθλημα του 2023. Από την άλλη η Red Bull κατέκτησε και τις δύο αυτές χρονιές το πρωτάθλημα. Αυτό σήμαινε με απλά λόγια ότι η βρετανική ομάδα -σύμφωνα με τους ισχύοντες κανονισμούς- δικαιούταν περισσότερο χρόνο αεροδυναμικών δοκιμών. Τόσο σε προσομοιώσεις CFD όσο και στην σήραγγα.
Για την ακρίβεια η McLaren δοκίμασε κατά 35% περισσότερο σε σχέση με την Red Bull. Μπορεί να μην φαίνεται πολύ, αλλά στην πραγματικότητα μιλάμε για 4 επιπλέον μήνες εξέλιξης μέσα σε 2 χρόνια. Και στον κόσμο της F1, οι 4 αυτοί μήνες μπορούν να κάνουν μεγάλη διαφορά.
Φυσικά το ζήτημα δεν είναι μόνο ποσοτικό αλλά και ποιοτικό. Επειδή ομάδες όπως η Aston Martin και η Alpine είχαν στην διάθεσή τους περισσότερο χρόνο από ότι η McLaren μέσα σε αυτήν τη διετία. Και εκείνες δεν τα κατάφεραν το ίδιο καλά.
Αντιθέτως η McLaren εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο τον επιπλέον χρόνο δοκιμών. Η σχεδιαστική ομάδα προχώρησε πολύ προσεκτικά στην εξέλιξη του concept της έπειτα από την αναμόρφωση που έγινε στις αρχές του 2023.
Και η έλευση του Ρομπ Μάρσαλ στο Γουόκινγκ από τις αρχές του 2024 έκανε την διαφορά. Ο πολύπειρος σχεδιαστής (με πολυετή πορεία σε Benetton, Renault και Red Bull) γνώριζε όσο λίγοι τα μυστικά της νέας γενιάς μονοθέσιων. Εξάλλου ήταν συνδημιουργός του πολύ επιτυχημένου concept στην Red Bull υπό τον Άντριαν Νιούι.
Δεν είναι τυχαίο ότι όλες μα όλες οι αναβαθμίσεις της McLaren έχουν δουλέψει στο 100% φέτος. Είναι δείγμα μίας ομάδας που ξέρει άριστα το μονοθέσιό της και έχει τέλεια συμφωνία αποτελεσμάτων προσομοιωτή-πραγματικότητας. Ομάδες όπως οι Ferrari και Mercedes ακόμη πασχίζουν για να επιτύχουν κάτι τέτοιο.
Και δεν ήταν ότι η φετινή Red Bull είναι αργότερη από ότι η περσινή. Απλώς η φετινή McLaren είναι κατά πολύ ταχύτερη της περσινής. Και μέσω αυτής της ραγδαίας εξέλιξης κατάφερε να ξεπεράσει και το κυρίαρχο μονοθέσιο των τελευταίων 2 ετών.
Τα πάντα, όμως, σε όλες τις ομάδες ξεκινούν από την κορυφή της ιεραρχίας. Και εάν θα έπρεπε να επικρίνουμε τους Μπράουν-Στέλα για τις αμφιταλαντεύσεις τους στην διαχείριση των οδηγών φέτος, πρέπει να τους αποδώσουμε και τα εύσημα για τις καίριες αποφάσεις που πήραν στον τομέα του τεχνικού επιτελείου.
Μόλις το 2023 έγινε εμφανές ότι η McLaren δεν είχε πιάσει για δεύτερη συνεχή χρονιά τους στόχους επιδόσεων, οι δύο άνδρες έδρασαν άμεσα. Αποδέσμευσαν τον Τζέιμς Κι και έκλεισαν πολύ γρήγορα τους Μάρσαλ και Σάντσεζ. Και όταν είδαν ότι ο Σάντσεζ δεν μπορούσε να λειτουργήσει στο μοντέλο τους, τον άφησαν να φύγει χωρίς χρονοτριβή.
Εδώ δεν υπάρχουν δημόσιες σχέσεις και μάρκετινγκ. Η ομάδα με τις περισσότερες χορηγίες στο grid δεν φοβάται να «τσαλακωθεί» δημόσια, παραδεχόμενη ότι έκανε λάθος. Και τα αποτελέσματα την δικαιώνουν.
Η McLaren είναι ακόμη σε ανοδική τροχιά. Και όσο η Red Bull ψάχνει ακόμη στις αναβαθμίσεις του 2023 το χαμένο νήμα της εξέλιξης του concept της, εκείνο της McLaren θα γίνεται όλο και καλύτερο. Και όλα δείχνουν το 2025 τα πορτοκαλί μονοθέσια θα είναι ακόμη πιο ισχυρά.