Την περασμένη εβδομάδα, οι ερευνητές αλλά και το Διαδίκτυο έμειναν κατάπληκτοι όταν το Perseverance εντόπισε έναν ασπρόμαυρο ριγωτό βράχο που δεν έχει ξαναδεί κανείς στον Άρη. Είναι αυτό ένα σημάδι συναρπαστικών ανακαλύψεων που θα ακολουθήσουν;
Έχει περάσει σχεδόν ένας μήνας από τότε που το rover άρχισε να ανεβαίνει τις απότομες πλαγιές που οδηγούν στο χείλος του κρατήρα, στο κυνήγι αρχαίων πετρωμάτων που θα μπορούσαν να μας διδάξουν για την πρώιμη ιστορία του Άρη. Παρόλο που αυτές οι δυσπρόσιτες πλαγιές έκαναν την αρχική ανάβαση αργή, η πρόοδος του οχήματος έχει βελτιωθεί σημαντικά τις τελευταίες ημέρες, καθώς το Perseverance κινείται σε ένα πιο επίπεδο τμήμα. Από αυτή την θέα, το όχημα μπορεί τώρα να εντοπίσει ορόσημα από προηγούμενα σημεία της αποστολής, όπως τον εμβληματικό βράχο «Kodiak» στον ομιχλώδη ορίζοντα, που είναι γεμάτος σκόνη από τις παρακείμενες αμμοθύελλες.
Καθώς το όχημα διέσχιζε ένα αδιάφορο χαλικώδες έδαφος, τα μέλη της ομάδας εντόπισαν ένα πέτρινο κομμάτι στο βάθος με ενδείξεις μιας ασυνήθιστης υφής σε εικόνες χαμηλής ανάλυσης της Navcam και του έδωσαν το όνομα «Freya Castle». Η ομάδα σχεδίασε μια πολυφασματική παρατήρηση με την κάμερα Mastcam-Z προκειμένου να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά πριν απομακρυνθεί. Όταν τα δεδομένα αυτά κατέβηκαν μερικές ημέρες αργότερα, αφού το Perseverance είχε ήδη φύγει από την περιοχή, έγινε σαφές πόσο ασυνήθιστο ήταν! Το Freya Castle έχει διάμετρο περίπου 20 εκατοστά και έχει ένα εντυπωσιακό μοτίβο με εναλλασσόμενες μαύρες και λευκές ρίγες. Το Διαδίκτυο γέμισε αμέσως με εικασίες σχετικά με το τι μπορεί να είναι αυτός ο «βράχος ζέβρα»!
Η επιστημονική ομάδα πιστεύει ότι ο βράχος αυτός έχει μια υφή που δεν έχει παρατηρηθεί στον κρατήρα Jezero και ίσως σε ολόκληρο τον Άρη. Οι γνώσεις μας για τη χημική του σύνθεση είναι περιορισμένες, αλλά οι πρώτες ερμηνείες είναι ότι πυριγενείς ή/και μεταμορφικές διεργασίες θα μπορούσαν να έχουν δημιουργήσει τις λωρίδες του. Δεδομένου ότι το Freya Castle είναι μια ξεκολλημένη πέτρα που διαφέρει σαφώς από το υποκείμενο υπόβαθρο, πιθανότατα έφτασε εδώ από κάπου αλλού, ίσως έχοντας κυλήσει προς τα κάτω από μια πηγή ψηλότερα. Αυτή η πιθανότητα ενθουσιάζει τους ερευνητές της NASA, οι οποίοι ευελπιστούν πως καθώς θα συνεχίσει την πορεία του προς την ανηφόρα, το Perseverance θα συναντήσει αυτόν τον νέο τύπο πετρώματος, ώστε να μπορέσουν να γίνουν πιο λεπτομερείς μετρήσεις.
Το Freya Castle είναι απλώς το τελευταίο σε μια σειρά από ενδιαφέροντα πετρώματα που βρέθηκαν πρόσφατα, δηλαδή από τότε που έφτασε το Perseverance στην περιοχή του χείλους του κρατήρα. Η ερευνητική ομάδα παρατήρησε μια αυξημένη ποικιλία πετρωμάτων, όπως η ποικιλόμορφη συλλογή ογκόλιθων στο Mount Washburn. Ήδη εικάζουν ότι πρόκειται για τις πρώτες μας ματιές σε αρχαία πετρώματα που ανυψώθηκαν από το βάθος λόγω της πρόσκρουσης στον κρατήρα Jezero.